Wolken lijken vaak op pluizige watten die in de lucht aan ons voorbij trekken. Meestal trekken ze met een behoorlijke snelheid verder en ze veranderen vaak van vorm. Hoe mooi, luchtig en donzig wolken ook lijken, een hele wolk is behoorlijk zwaar.

Wolken bestaan voornamelijk uit lucht, maar ze bevatten vele waterdruppeltjes en ijskristallen. Er zijn veel verschillende soorten wolken met hun eigen kenmerken. In dit artikel wordt een 'gewone' stapelwolk uitgelicht. Een ander woord voor stapelwolk is cumulus. Het zijn in verticale richting ontwikkelende wolken.

Onderzoekers hebben vastgesteld dat cumuluswolken ongeveer een halve gram water per kubieke meter wolk bevatten. Op basis van de omvang van een gemiddelde wolk konden ze concluderen dat een gemiddelde cumuluswolk liefst 400.000 kilogram weegt. Dat is te vergelijken met het gewicht van een kudde van 75 Afrikaanse olifanten.

Ondanks dat enorme gewicht ‘vallen’ de cumuluswolken niet naar beneden. Dat komt omdat de waterdruppeltjes en ijskristallen in de wolk heel klein zijn. Ze worden daardoor nauwelijks door de zwaartekracht beïnvloed.

Doordat de druppeltjes en kristallen zich over de hele wolk kunnen verspreiden, is er geen centraal punt met het meeste gewicht. Daarnaast is droge lucht zwaarder dan vochtige lucht. De vochtige wolkenlucht kan daardoor als het ware een beetje op de droge lucht 'drijven'.