De watertemperaturen rond het Great Barrier Reef in Australië hebben een nieuw hoogtepunt bereikt. Volgens een onderzoeksteam is het de laatste 400 jaar nog nooit zo warm geweest als dit jaar.

Dit wijst een studie uit van de Universiteit van Melbourne. Bij dit onderzoek hebben wetenschappers de temperatuur van het zeewater gereconstrueerd van 1618 tot 1995 met behulp van koraalskeletten van het rif en vergeleken met de geregistreerde gegevens over de temperatuur van het zeeoppervlak van 1990 tot 2024.

Nu blijkt het dat de watertemperaturen voor 1900 relatief stabiel waren. Tussen 1960 en 2024 was er echter sprake van een gestage stijging. Zo werd er tussen januari en maart een gemiddelde opwarming van 0,12 graden per decennium gemeten.

De gegevens voor 1900 worden door de onderzoekers echter nog wel met enige voorzichtigheid geïnterpreteerd. Een deel van de chemische inhoud in de koralen die zijn gebruikt om de temperaturen te modelleren kan namelijk zijn beïnvloedt door andere variabelen, zoals het zoutgehalte. Met extra bemonstering van koraalkernen uit de regio zouden deze onzekerheden echter kunnen worden verminderd.

Vijfde massale verbleking in acht jaar

Naarmate de watertemperatuur stijgt, neemt tevens het risico op enorme verbleking en koraaldood in de natuurlijke wonderen van Australië toe. Er werd voor het eerst massale verbleking waargenomen in 1980. In de afgelopen jaren kwam dat steeds frequenter voor.

In maart van dit jaar werd de vijfde grote verbleking in acht jaar tijd van het Great Barrief Reef bevestigd. De onderzoekers laten zien dat in de jaren van de laatste massale gebeurtenissen in 2016, 2017, 2020, 2022 en 2024 de gemiddelde maanden januari tot en met maart aanzienlijk warmer verliepen dan in enig jaar voor 1900.

Men wijst erop dat waarschijnlijk ongeveer 70 tot 90 procent van de koralen wereldwijd verloren gaat. Zelfs als de opwarming van de aarde onder de grens van 1,5 graden zoals in de Overeenkomst van Parijs blijft. Bovendien zouden toekomstige riffen mogelijk een andere structuur hebben met een lagere diversiteit aan koraalsoorten.