Tussen Cuba en het schiereiland Yucatan wordt tropische storm Helene momenteel snel sterker en zal vandaag orkaankracht bereiken. In de Florida Panhandle zijn de voorbereidingen ondertussen in volle gang.

Helene zal vandaag en donderdag over het zeer warme water van de Golf van Mexico naar het noorden trekken en snel aansterken. Het National Hurricane Center verwacht, dat Helene donderdagavond ergens in de Big Bend regio van Florida aan land zal komen, ongeveer ter hoogte van de stad Tallahassee. De kuststrook van de Big Bend is gelukkig nauwelijks bewoond met uitgestrekte moerassen en mangroven, maar omdat Helene een relatief grote orkaan zal zijn, wordt aan de hele golfkust van Florida van de Florida Keys tot Panama City voor mogelijk zware overstromingen gewaarschuwd.

Het zwaarst getroffen wordt de kuststrook van Tampa tot Tallahassee, waar waterstanden van 2 tot lokaal 4,5 meter boven normaal mogelijk zijn. Deze extreem hoge stormvloed kan in combinatie met de verwachte windsnelheden van meer dan 200 kilometer per uur voor enorme schade zorgen, ook omdat er geen noemenswaardig dijksysteem aan de golfkust bestaat. Het water heeft dus vrij spel en kan kilometers ver in het vlakke binnenland voordringen.

In de stadjes van de golfkust van Florida zijn de inwoners inmiddels volop bezig met voorbereidingen en evacuaties, op de wegen naar het binnenland is het flink druk met soms lange files. Veel mensen halen bovendien hun meubels uit de huizen in verwachting dat ze onder kunnen lopen als de orkaan overtrekt. Toch is van paniek geen sprake, de mensen in Florida zijn wel meer tropische stormen gewend. Onze collega's uit de VS berichten met Jonathan Petramala vanuit St. Petersburg bij Tampa, waar de voorbereidingen eveneens in volle gang zijn.